প্রিমিয়ার লিগে বাঁচা-মরার রাত

 বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে জনপ্রিয় এবং কোটি কোটি টাকার মহোৎসব ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চলতি মরসুমের আজই শেষ দিন। শিরোপার ফয়সালা অনেক আগেই হয়ে গিয়েছে, কিন্তু লিগের একেবারে শেষ রাতে সব চেয়ে বড় নাটক ও রোমাঞ্চ জমা হয়ে রয়েছে পয়েন্ট তালিকার একেবারে তলানিতে। এক সময় যারা প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষস্থানের জন্য লড়াই করত, ইউরোপের চ্যাম্পিয়ন্স লিগের মঞ্চে নিয়মিত দাপিয়ে বেড়াত এবং বিশ্বের তাবড় তাবড় ক্লাবগুলিকে কাঁপিয়ে দিত, সেই ঐতিহ্যবাহী ক্লাব টটেনহ্যাম হটস্পার আজ অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার এক চরম সংকটের মুখে দাঁড়িয়ে। মরসুমের একেবারে শেষ ও নির্ণায়ক দিনে অবনমনের এক চরম আতঙ্ক বুকে নিয়ে মাঠে নামতে চলেছে তারা। তাদের এই মরণ-বাঁচন লড়াইয়ের একমাত্র প্রতিযোগী হল লন্ডনেরই আরেক জনপ্রিয় ক্লাব ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড। আজ রবিবার রাতেই চূড়ান্তভাবে নির্ধারিত হয়ে যাবে ফুটবল বিশ্বের এই দুই মহাশক্তিধরের মধ্যে কোন দুর্ভাগা দলকে আগামী মরসুমে দ্বিতীয় ডিভিশন অর্থাৎ চ্যাম্পিয়নশিপের অন্ধকারে নেমে যেতে হবে, আর কারা বুক চিতিয়ে টিকে থাকবে কোটি কোটি টাকার ঝলমলে প্রিমিয়ার লিগের মূল মঞ্চে। এই মহানাটকের দিকেই এখন চোখ আটকে রয়েছে গোটা বিশ্বের কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমীর।

চলতি মরসুমে ইতিমধ্যেই উলভারহ্যাম্পটন ওয়ান্ডারার্স এবং বার্নলি অফিশিয়ালি অবনমিত হয়ে গিয়েছে। ফলে দ্বিতীয় ডিভিশনে যাওয়ার আর মাত্র একটি আসন ফাঁকা রয়েছে এবং সেই অতল গর্তে শেষ পর্যন্ত কে পড়বে, তা নিয়েই এখন টটেনহ্যাম এবং ওয়েস্ট হ্যামের মধ্যে চলছে তীব্র স্নায়ুর লড়াই। লিগের ৩৭টি ম্যাচ শেষে পয়েন্ট তালিকার যা সমীকরণ, তাতে টটেনহ্যাম হটস্পার ৩৮ পয়েন্ট এবং মাইনাস ১০ গোল পার্থক্য নিয়ে ১৭ নম্বরে অবস্থান করছে। ঠিক তাদের ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলে ১৮ নম্বরে ঝুলে রয়েছে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড, যাদের ঝুলিতে রয়েছে ৩৬ পয়েন্ট এবং মাইনাস ২২ গোল পার্থক্য। এই সামান্য দুই পয়েন্টের ব্যবধানই আজ রাতে বদলে দিতে পারে দুই ক্লাবের ভাগ্য, ঐতিহ্য এবং ভবিষ্যৎ ইতিহাস। প্রিমিয়ার লিগ থেকে একবার দ্বিতীয় ডিভিশনে নেমে যাওয়ার অর্থ হল শত শত কোটি টাকার আর্থিক ক্ষতি, স্পনসরশিপ হারিয়ে যাওয়া এবং দলের তারকা ফুটবলারদের ক্লাব ছেড়ে চলে যাওয়া। ফলে মাঠের ভেতরের এই লড়াই আসলে ক্লাব দুটির অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই।

টটেনহ্যামের জন্য টিকে থাকার সমীকরণটি তুলনামূলকভাবে কিছুটা সহজ এবং সম্পূর্ণ নিজেদের নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই রয়েছে। শেষ ম্যাচে উত্তর লন্ডনের এই ক্লাবের প্রতিপক্ষ হল এভার্টন। এই ম্যাচে যদি টটেনহ্যাম জয় তুলে নিতে পারে, তবে তারা সম্পূর্ণ নিরাপদ এবং ওয়েস্ট হ্যামের ম্যাচের ফলের দিকে তাদের তাকাতেই হবে না। ম্যাচটি ড্র করলেও এক প্রকার বেঁচে যাবে টটেনহ্যাম। কারণ ড্রয়ের ক্ষেত্রে টটেনহ্যামের পয়েন্ট হবে ৩৯। অন্যদিকে ওয়েস্ট হ্যাম যদি তাদের শেষ ম্যাচে লিডস ইউনাইটেডকে হারিয়ে দেয়, তবে তাদেরও পয়েন্ট হবে ৩৯। কিন্তু তখন সামনে আসবে গোল পার্থক্যের জটিল অঙ্ক। বর্তমানে দুই দলের গোল পার্থক্যের ব্যবধান বিশাল, প্রায় ১২টি গোলের। ফলে ড্রয়ের পরিস্থিতিতে ওয়েস্ট হ্যামকে শুধু জিতলেই হবে না, লিডস ইউনাইটেডকে অন্তত ১২ গোলের ব্যবধানে হারাতে হবে, যা আধুনিক ফুটবলের বাস্তবতায় কার্যত এক অসম্ভব ও অলৌকিক ঘটনা। তবে টটেনহ্যাম যদি আজ এভার্টনের কাছে হেরে যায়, তবেই উত্তর লন্ডনের এই মহাশক্তিধর ক্লাবের ওপর পাহাড়প্রমাণ চাপ তৈরি হবে। সেই সময়ে ওয়েস্ট হ্যাম যদি অন্য মাঠে লিডসকে পরাস্ত করতে পারে, তবে পুরো অঙ্কটাই উলটে যাবে। ওয়েস্ট হ্যাম তখন ৩৮ পয়েন্ট নিয়ে গোল পার্থক্যের তোয়াক্কা না করেই টটেনহ্যামকে টপকে ১৭ নম্বরে উঠে আসবে এবং টটেনহ্যামকে ঠেলে দেবে ১৮ নম্বরের অতলে। অর্থাৎ রিচার্লিসন কিংবা জেমস ম্যাডিসনদের সামনে এখন সোজা এবং একমাত্র রাস্তা হল যে কোনও মূল্যে হার এড়ানো এবং নিজেদের প্রিমিয়ার লিগের টিকিট সুরক্ষিত করা।

অন্যদিকে, ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডের সামনে চ্যালেঞ্জটা অত্যন্ত কঠিন এবং পর্বতসম। তাদের নিজেদের কাজ তো নিখুঁতভাবে করতেই হবে, পাশাপাশি ভাগ্যের চাকা ঘোরার জন্য চাতক পাখির মতো তাকিয়ে থাকতে হবে অন্য মাঠের দিকে। হ্যামার্সদের প্রথম এবং প্রধান শর্ত হল নিজেদের ম্যাচে লিডস ইউনাইটেডকে পরাস্ত করা। কিন্তু তারা জিতলেও যদি টটেনহ্যাম তাদের ম্যাচে এভার্টনকে হারিয়ে দেয়, তবে ওয়েস্ট হ্যামের সমস্ত চেষ্টা ব্যর্থ হবে এবং তারা সরাসরি দ্বিতীয় ডিভিশনে নেমে যাবে। আর যদি টটেনহ্যাম ড্র করে, তবেই গোল পার্থক্যের সেই অবাস্তব সমীকরণ সামনে আসবে। যেহেতু দুই দলের গোল পার্থক্যের ব্যবধান ১২, তাই ওয়েস্ট হ্যামকে লিডসের বিরুদ্ধে গোলবন্যা বইয়ে দিতে হবে এবং অন্তত ১২টি গোলের ব্যবধানে এক ঐতিহাসিক জয় ছিনিয়ে নিতে হবে। এই কারণেই ফুটবল বিশেষজ্ঞদের মতে, ওয়েস্ট হ্যামের অবস্থা এখন কার্যত কেবল মাত্র অপেক্ষা আর অলৌকিক প্রার্থনার জায়গায় গিয়ে ঠেকেছে। ক্লাবের কোচ থেকে শুরু করে সমর্থকরা এখন অলৌকিক কিছুর আশায় প্রহর গুনছেন।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের এই অন্তিম রাতের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হল, সমস্ত ম্যাচগুলি একই সঙ্গে, একই সময়ে শুরু হয়। এর ফলে মাঠে প্রতি মিনিটে গোল হওয়ার সাথে সাথে অন্য মাঠের ভাগ্য ও পয়েন্ট তালিকার হিসেব নিমেষের মধ্যে ওলটপালট হয়ে যায়। কয়েক মিনিটের ব্যবধানে এক মাঠের একটিমাত্র গোল অন্য মাঠে খেলতে থাকা দলের ফুটবলারদের রক্তচাপ বাড়িয়ে দিতে পারে। টটেনহ্যাম হটস্পারের মতো একটি বড় দল, যাদের দলে বিশ্বমানের একঝাঁক তারকা ফুটবলার এবং বিপুল পরিকাঠামো রয়েছে, তারা যে আজ অবনমনের হাত থেকে বাঁচতে দেওয়ালে পিঠ ঠেকে যাওয়া লড়াই করছে— এটাই ফুটবল বিশ্বের সবচেয়ে বড় ট্র্যাজেডি ও আকর্ষণ। অন্যদিকে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেডও অত্যন্ত লড়াকু দল এবং তাদের সমর্থক সংখ্যাও বিশ্বজুড়ে কম নয়। দুই ক্লাবের কাছেই আজকের রাতটি হল এক অগ্নিপরীক্ষা। শিরোপার দৌড় অনেক আগেই শেষ হয়ে গিয়েছে, তাই ফুটবলপ্রেমীদের নজর আজ ট্রফির দিকে নয়, বরং টেবিলের একেবারে শেষ প্রান্তে হতে চলা এই মহাশোচনীয় নাটকের দিকে। আজ রাতে ঘড়ির কাঁটা ঘোরার সাথে সাথেই ফুটবল বিশ্ব পেয়ে যাবে তার চূড়ান্ত উত্তর— টটেনহ্যাম না ওয়েস্ট হ্যাম, কোন দল যাচ্ছে চ্যাম্পিয়নশিপের অন্ধকারে আর কে থেকে যাচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের রাজকীয় মঞ্চে।